Este verano, cuando China disparó misiles al mar frente a Taiwán para protestar por la visita de la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, a la isla, un tipo de enfrentamiento geopolítico muy diferente estaba tomando forma en otro rincón del Océano Pacífico.

A miles de kilómetros de distancia, un barco de la Guardia Costera de los EE. UU. fuertemente armado se acercó a una flota de unos cientos de barcos pesqueros de calamar chinos no lejos de las Islas Galápagos de Ecuador. Su misión: inspeccionar las embarcaciones en busca de signos de pesca ilegal, no declarada o no reglamentada.

Abordar barcos en alta mar es una herramienta perfectamente legal, aunque poco utilizada, disponible para cualquier poder marítimo como parte del esfuerzo colectivo para proteger las poblaciones de peces amenazadas de los océanos.

Pero en este caso, los capitanes chinos de varios barcos pesqueros hicieron algo inesperado. Tres barcos se alejaron, uno girando agresivamente 90 grados hacia el guardacostas James, lo que obligó al barco estadounidense a tomar medidas evasivas para evitar ser embestido.

“En su mayor parte, querían evitarnos”, dijo el teniente de la Guardia Costera Hunter Stowes, el oficial de policía de más alto rango en el James. “Pero pudimos maniobrar de manera efectiva para que estuviéramos seguros todo el tiempo”.

Aún así, la confrontación en alta mar representó una violación potencialmente peligrosa del protocolo marítimo internacional, que Estados Unidos considera un precedente preocupante desde que ocurrió en la primera misión de la Guardia Costera para contrarrestar la pesca ilegal en el Pacífico oriental.

The Associated Press reconstruyó detalles del incidente nunca antes informado por parte de la Guardia Costera y seis funcionarios no militares de EE. UU. que hablaron de la operación con más detalle pero solicitaron el anonimato para evitar poner en peligro un proceso multilateral que busca obligar a China a sancionar a los barcos. Si bien los diplomáticos en China acusaron a los estadounidenses de actuar de manera inapropiada, no proporcionaron su propio relato detallado.

El viaje sin precedentes de la Guardia Costera fue provocado por la creciente alarma de activistas y gobiernos de América Latina sobre las actividades de la flota pesquera de aguas distantes de China, la más grande del mundo. Desde 2009, el número de barcos con bandera china avistados pescando en el Pacífico sur, a veces durante meses, se ha multiplicado por ocho, a 476 el año pasado. Mientras tanto, el tamaño de su captura de calamar ha aumentado de 70 000 toneladas a 422 000, un nivel de pesca que algunos científicos temen que sea insostenible incluso para una especie resistente.

Como se reveló en una investigación de AP-Univision el año pasado, la flotilla china incluye a algunos de los peores infractores de la industria pesquera, con largos antecedentes de abuso laboral, pesca ilegal y violaciones de la ley marítima. Pero se sienten atraídos por el océano abierto alrededor de las Américas, donde Estados Unidos ha dominado durante mucho tiempo, después de agotar las poblaciones de peces más cerca de casa y alimentado por una carrera cada vez más feroz entre las dos superpotencias para asegurar el acceso a los recursos naturales cada vez más escasos del mundo.

La patrulla de pesca ilegal, que se llevó a cabo durante 10 días en agosto, inicialmente se mantuvo en silencio. La Guardia Costera, más de un mes después, emitió un breve comunicado celebrando la misión junto con fotos de dos barcos que logró abordar con éxito. Pero no mencionó a los tres que se dieron a la fuga ni dio ninguna pista sobre la nacionalidad de los barcos, una postura que mantuvo la Guardia Costera en sus conversaciones con la AP.

Pero el incidente no pasó desapercibido en China.

En cuestión de días, Beijing lanzó una protesta formal por escrito, según funcionarios estadounidenses. Además, el tema se planteó cuando el embajador de Estados Unidos, Nicholas Burns, fue convocado por el Ministerio de Relaciones Exteriores de China para una reunión de emergencia sobre la visita de la presidenta Pelosi a Taiwán, dijo uno de los funcionarios.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de China le dijo a AP que tiene tolerancia cero con la pesca ilegal y dijo que Estados Unidos está incumpliendo las normas internacionales al realizar inspecciones no autorizadas que no siguen los protocolos de COVID, lo que podría poner en riesgo la vida de los marinos.

“El comportamiento de Estados Unidos es inseguro, opaco y poco profesional”, dijo el Ministerio de Relaciones Exteriores en un comunicado a la AP. “Exigimos que la parte estadounidense detenga sus peligrosas y erróneas actividades de inspección”.

La Guardia Costera cuestiona esa afirmación y dice que todos los miembros del equipo de abordaje, además de estar vacunados, usaban máscaras, guantes y mangas largas.

El gobierno de Biden también informó sobre posibles violaciones descubiertas en los dos barcos que inspeccionó a la Organización Regional de Manejo Pesquero del Pacífico Sur, o SPRFMO, un grupo de 16 miembros, incluidos China y los EE. UU., encargados de garantizar la pesca sostenible en 53 millones de kilómetros cuadrados de Oceano.

Una de las acusaciones más serias es contra el Yong Hang 3, un buque de carga refrigerado utilizado para transportar pescado de regreso a China para que los barcos más pequeños puedan permanecer en el agua por períodos más largos. La embarcación estaba entre las que huían de la patrulla de la Guardia Costera, desobedeciendo las órdenes directas de cooperar de las autoridades marítimas de Panamá, a las que pertenecía la embarcación. Para oscurecer las actividades, algunos buques, especialmente los buques de carga refrigerados, a menudo vuelan bajo otras banderas, pero su nombre, administración y atracadero están en China.

En última instancia, si la historia sirve de guía, es poco probable que el gobierno comunista de China castigue a una flota de 3.000 barcos de pesca en aguas distantes que considera una extensión de su creciente destreza naval y que promueve con generosos préstamos estatales y subsidios al combustible.

La patrulla de la Guardia Costera fue planeada meticulosamente, según el teniente Stowes. Estados Unidos advirtió a los funcionarios de pesca hace más de un año que tenía la intención de realizar abordajes en el área y presentó documentos que mostraban imágenes de las insignias que llevaría la tripulación, así como la bandera a cuadros azul y blanca que izaría el cúter. Otros cinco países, incluidos Chile y Nueva Zelanda, han presentado documentos similares según las reglas que permiten a los miembros que pescan en el Pacífico sur inspeccionar los barcos de los demás.

“Sólo el hecho de que estemos allí y hagamos los abordajes realmente hace una declaración”, dijo Stowes. Las inspecciones en el mar se consideran una herramienta vital para verificar que los barcos pesqueros estén siguiendo las reglas con respecto al uso de trabajo forzoso, aparejos peligrosos para el medio ambiente y la selección de especies amenazadas como los tiburones.

China ha bloqueado repetidamente los esfuerzos para fortalecer los procedimientos de inspección en el Pacífico Sur. El obstruccionismo más reciente tuvo lugar el año pasado, cuando China argumentó que los pescadores estarían en riesgo si las patrullas en el mar pudieran portar armas de fuego.

Las reglas adoptadas por unanimidad en 2011 están guiadas por un tratado de las Naciones Unidas de 1995, conocido como el Acuerdo sobre Poblaciones de Peces, que permite a los inspectores usar fuerza limitada para mantenerse a salvo.

En una señal de cómo la rivalidad geopolítica puede estar aumentando desde el incidente del Pacífico, un funcionario le dijo a AP que el Departamento de Estado envió una nota diplomática redactada con severidad recordando a Beijing sus obligaciones internacionales, así como el largo historial de abusos laborales y abusos de la flota de aguas distantes. violaciones

La administración de Biden también está sopesando si buscará que los barcos se incluyan en la lista negra por pesca ilegal y se les prohíba regresar al Pacífico sur en una próxima reunión en Ecuador de la organización de gestión pesquera.AP