El escenario de la Copa del Mundo está preparado para quizás un enfrentamiento final entre los dos mejores futbolistas de su generación y, para muchos, los dos mejores de todos los tiempos.

Seguramente, el torneo de este año en Qatar presenta a Lionel Messi y Cristiano Ronaldo con una última oportunidad de ganar el máximo trofeo. Incluso por sus notables poderes de resistencia, es poco probable que estén disponibles para el próximo torneo en 2026, cuando Messi tendrá 39 años y Ronaldo 41.

Pelé y Diego Maradona, quizás los dos únicos jugadores que aún pueden desafiar la supremacía de Messi y Ronaldo en los libros de historia, se ganaron la reputación de sus logros en este escenario.

Pelé ganó el trofeo tres veces con Brasil, mientras que Maradona llevó a Argentina al título en 1986 con una actuación de tal brillantez individual que dejó una huella imborrable en el torneo.

A pesar de todo su genio, Messi de Argentina y Ronaldo de Portugal aún tienen que emular a los dos hombres que han pasado sus carreras tratando de superar.

Estas son las etapas finales de sus carreras históricas, que los han visto compartir 12 Balones de Oro, nueve títulos de la Liga de Campeones, 18 títulos de liga y muchos otros reconocimientos. Pero agregar la Copa del Mundo sería lo último en un momento en que ambos jugadores están viendo decaer sus poderes.

Messi ha hablado recientemente como un hombre que finalmente acepta que no puede seguir para siempre.

“Tengo suerte de poder estar en esta Copa del Mundo a los 35 años”, dijo el argentino a DirectTV en octubre. “Después de este Mundial, veremos qué puede pasar con mi carrera”.

Mientras tanto, Ronaldo se dirige a Qatar con su carrera en desorden después de no poder asegurar un movimiento lejos del Manchester United y ser descartado por el entrenador Erik ten Hag. El mes pasado fue dado de baja de la plantilla y tuvo que entrenar apartado del primer equipo como castigo por negarse a entrar como suplente ante el Tottenham.

En este punto, es imposible juzgar en qué condición podría estar mental o físicamente en la Copa del Mundo.

Del mismo modo, es imposible descartar a un jugador que repetidamente ha establecido nuevos estándares incluso en el ocaso de sus días como jugador. Recientemente anotó el gol número 700 de su carrera en el club.

De los grandes rivales, Messi parece tener la ventaja en este momento. Aunque puede que no haya replicado sus mejores años en el Barcelona desde que se unió al Paris Saint-Germain, está demostrando ser más influyente en su segunda temporada en Francia, con los goles fluyendo una vez más.

Que ambos estén en condiciones de competir en la Copa del Mundo es un testimonio de la forma en que han cuidado sus cuerpos.

El ex fisioterapeuta de Inglaterra Dave Hancock, quien luego se convirtió en director de entrenamiento y rendimiento de los New York Knicks y ahora es director ejecutivo de la aplicación de gestión de datos deportivos Apollo, cree que los jugadores de fútbol han seguido el ejemplo de los atletas estadounidenses.

“Eso se ve en muchos deportes estadounidenses”, dijo Hancock a The Associated Press. “Lo he visto a lo largo de los años cuidando a personas como Kevin Durant y Saquon Barkley, en privado.

“Si miras a Tom Brady, tiene 45 años. Tiene su propio tipo. Hay un equipo a su alrededor para que se den cuenta de que cuanto más tiempo jueguen, más dinero ganarán”.

Hancock dijo que Messi y Ronaldo comparten los mismos rasgos mentales, incluso si son físicamente diferentes.

“Son jugadores un poco diferentes y diferentes, lo que llamamos somatotipos, que es su físico corporal”, dijo. “Pero claramente esos muchachos que jugaron al más alto nivel durante tanto tiempo han entendido lo que deben hacer para mantenerlo, ya sea trabajando en el gimnasio, cuidando lo que comen, durmiendo.

“Con todos estos muchachos, si miras cualquier industria, lo mejor de lo mejor seguirá recreándose, pero seguirá trabajando para ser lo mejor de lo mejor”.

Ni Messi ni Ronaldo estarán definidos por la Copa del Mundo aunque les siga eludiendo. Los tiempos han cambiado y el fútbol de clubes ha superado en gran medida al juego internacional en términos de perfil y popularidad debido al éxito de la Champions League y la Premier League en particular.

Los fanáticos de todo el mundo han podido presenciar la brillantez de Messi y Ronaldo dos veces por semana, lo que nunca sucedió con Pelé o Maradona.

Sus respectivas hazañas con el Barcelona y el Real Madrid, en especial, crearon una rivalidad sin precedentes en el deporte, con el Balón de Oro casi convirtiéndose en un duelo personal durante más de una década, mientras que sus cuentas goleadoras fueron impulsadas a alturas cada vez mayores.

Tales han sido sus logros en los niveles más altos del juego de clubes que cualquier argumento que sugiera que necesitan demostrar su valía en la competencia internacional se ha vuelto redundante. Sobre todo porque ambos han puesto fin a sus rachas estériles con sus selecciones nacionales, con Ronaldo inspirando a Portugal a la victoria en la Eurocopa de 2016 y Messi ganando la Copa América con Argentina el año pasado.

Pero la Copa del Mundo es la frontera final, y tal vez una oportunidad para que uno de estos destacados jugadores escriba un glorioso capítulo final. AP