La carrera de Frances Tiafoe hacia las semifinales del US Open se debe, ante todo, al propio Tiafoe, un joven de 24 años de Maryland que se inició en el tenis porque su padre era conserje en un centro de entrenamiento juvenil, un jugador que nunca ganó un partido más allá de la cuarta ronda en un torneo de Grand Slam hasta ahora, que posee un título ATP en su carrera y un récord de carrera por debajo de .500, y cuyo ranking osciló entre 24 y 74 en las últimas dos temporadas. “Una historia de Cenicienta”, para usar su frase.
La historia de Tiafoe, que ya incluye una victoria sobre el 22 veces campeón de Grand Slam, Rafael Nadal , en el camino hacia el enfrentamiento del viernes contra el No. 3 Carlos Alcaraz de España con un puesto en la final en juego, también trata de mucho más.
Es un importante paso adelante para el tenis masculino estadounidense en este momento y también podría ayudar a hacer crecer el deporte en el futuro.
Tiafoe es el primer hombre de los Estados Unidos en llegar a las semifinales en Flushing Meadows desde Andy Roddick, hace 16 años. Tiene la oportunidad de darle al país su primer campeón masculino en un Slam desde Roddick en Nueva York, hace 19 años.
Si puede superar a Alcaraz el viernes (la otra semifinal masculina es el No. 5 Casper Ruud de Noruega contra el No. 27 Karen Khachanov de Rusia), Tiafoe se convertiría en el primer hombre negro de EE. UU. en una final importante desde que MaliVai Washington fue el finalista. -en Wimbledon en 1996.
“El tenis masculino estadounidense ha estado luchando durante un par de décadas. Luchando con un estándar que nos fijamos: campeones de Grand Slam y finales de Grand Slam”, dijo Washington en una entrevista telefónica el jueves. “Eso no ha sucedido en el lado de los hombres en años”.
El listón alto fue puesto por el éxito de Pete Sampras, Andre Agassi, John McEnroe, Jimmy Connors y Arthur Ashe, el último hombre afroamericano en las semifinales del US Open, en 1972, y la persona para quien el estadio principal del evento. se nombra, y, antes de eso, Don Budge y Bill Tilden. Gracias a las hermanas Williams y otras jugadoras que fueron grandes campeonas o finalistas más recientemente, como Sloane Stephens, Madison Keys, Sofia Kenin y Danielle Collins, el tenis femenino estadounidense se ha mantenido relevante mucho más allá de los días de Chris Evert y Billie Jean. Rey.
“Absolutamente ayuda al US Open tener campeones masculinos y femeninos de los EE. UU. Absolutamente”, dijo la directora del torneo, Stacey Allaster. “Tuvimos a los mejores de todos los tiempos durante décadas del lado de las mujeres. Y obviamente hemos tenido increíbles campeones estadounidenses en el lado masculino, desde Pete y Andre hasta Andy. Pero ha pasado un tiempo.
Mientras Serena Williams se preparaba para alejarse de sus días como jugadora, atletas actuales como Tiafoe, Coco Gauff, de 18 años, y otros hablaron durante el US Open sobre la influencia que ella y su hermana, Venus, tuvieron en sus carreras.
Gauff ha dicho que juega lo que llamó "un deporte predominantemente blanco" porque "vio a alguien que se parecía a mí dominando el juego".
La importancia de la representación no se puede exagerar.
“Lo que Frances está haciendo ahora me está inspirando”, dijo Washington. “Y espero que inspire a los jugadores jóvenes, no solo negros, sino blancos, hispanos, asiáticos. Ciertamente, debido a su origen y al color de su piel, tendrá un cierto impacto en los jóvenes jugadores negros y especialmente en los jóvenes negros. Y espero que les haga pensar, 'Está bien, he estado jugando al tenis durante un montón de años. Esto me inspira a seguir adelante'. O: 'Nunca he jugado al tenis antes. Esto me inspira a intentarlo'”.
El entusiasmo en la cancha de Tiafoe, "que se puede ver más fácilmente en el baloncesto", dijo Washington, y la personalidad fuera de la cancha podrían ayudar a atraer a los jóvenes al tenis.
También podrían hacerlo los tipos de redes sociales que no existían en los días de juego de Washington.
"No sé si realmente puedes saber qué tipo de impacto estás teniendo en la próxima generación hasta quizás años después, cuando alguien dice: 'Oye, comencé a jugar tenis porque recuerdo haberte visto en Wimbledon'". dijo Washington, cuya fundación juvenil en Jacksonville, Florida, ofrece programas extracurriculares y de verano. “Siempre estamos tratando de buscar un grupo diverso de jugadores, tratando de encontrar al próximo jugador y tal vez buscándolo en lugares no convencionales”.
Martin Blackman, director del programa de desarrollo de jugadores de la Asociación de Tenis de EE. UU., cree que Tiafoe “resuena y es relevante en la cultura. Representa una gran oportunidad para hacer que el tenis sea 'más cool'”.
Tiafoe no se avergüenza de la idea de que puede abrir el camino a los demás.
“Él quiere ser un modelo a seguir”, dijo su entrenador, Wayne Ferreira. “Siempre le digo: 'Si quieres ser un modelo a seguir, tienes que ganar partidos de tenis'. ... Si puede ganar este torneo, puede ser una inspiración para muchos niños”.
Tiafoe tenía 6 años cuando se cruzó por primera vez con Blackman, quien en ese momento era entrenador en el Junior Tennis Champions Center en College Park, Maryland, donde se alojaban el pequeño Francis y su hermano gemelo mientras papá trabajaba.
“Miraba las lecciones grupales, miraba las lecciones privadas, golpeaba la pared”, dijo Blackman.
Blackman ve lo que está haciendo Tiafoe como resultado de un proceso iniciado hace más de una docena de años para tratar de desarrollar futuros campeones.
Blackman ve una "presión de grupo saludable" en el grupo de hombres estadounidenses de la edad de Tiafoe que han ascendido en las filas, y en las clasificaciones, juntos, incluidos Taylor Fritz, Reilly Opelka y Tommy Paul.
“Queremos la misma dinámica que tuvimos a principios de los 90, con Pete, Andre, Jim Courier y Michael Chang”, dijo Blackman. “Esa es otra parte de por qué el avance de Frances es tan significativo”. AP