Antes de que apareciera Mikhail Gorbachev, la Unión Soviética parecía una superpotencia inamovible en perpetuo antagonismo con Estados Unidos. Con una impresionante serie de reformas, Gorbachov cambió todo eso y redirigió el curso del siglo XX.

Junto a Ronald Reagan y Margaret Thatcher, Gorbachov fue un protagonista clave en un drama global que muchos creían imposible y, para quienes lo vivieron, parecía casi surrealista.

Bajo Gorbachov, el Muro de Berlín se derrumbó, miles de presos políticos fueron liberados y millones de personas que sólo habían conocido el comunismo probaron por primera vez la libertad. Pero no pudo controlar las fuerzas que desató, y finalmente libró una batalla perdida para salvar un imperio que se desmoronaba.

Gorbachov murió el martes en un hospital de Moscú a los 91 años.

Aunque era poco conocido fuera de los círculos de sovietólogos antes de convertirse en líder en 1985, rápidamente se convirtió en una figura dominante y carismática en el escenario mundial. La marca de nacimiento manchada de color púrpura en su calva lo hizo reconocible al instante, y su vigor contrastaba fuertemente con la reciente racha de líderes del Kremlin ancianos y apenas articulados.

Su visión de rehacer la Unión Soviética en un país más humano y flexible tuvo el poder de la época. Para 1990, había ganado el Premio Nobel por su "papel principal" en el fin de la Guerra Fría y la reducción de las tensiones nucleares.

Pero apenas un año después, era la triste y desconcertada personificación del fracaso. El país se había desmoronado en sus manos, y en casa lo ridiculizaban, despreciaban y cada vez más lo dejaban de lado como irrelevante.

Con el poder irremediablemente minado por un intento de golpe en su contra en agosto de 1991, Gorbachov pasó sus últimos meses en el cargo viendo república tras república declarar la independencia hasta que renunció el 25 de diciembre de 1991, y la Unión Soviética cayó en el olvido un día después.

Muchos de los cambios, incluida la ruptura soviética, no se parecían en nada a la transformación que había imaginado Gorbachov cuando se convirtió en líder soviético en marzo de 1985.

Al final de su gobierno, no pudo detener el torbellino que había sembrado. Sin embargo, Gorbachov puede haber tenido un mayor impacto en la segunda mitad del siglo XX que cualquier otra figura política.

“Me veo a mí mismo como un hombre que inició las reformas que eran necesarias para el país, para Europa y el mundo”, dijo Gorbachov a The Associated Press en una entrevista de 1992 poco después de dejar el cargo.

“A menudo me preguntan, ¿habría comenzado todo de nuevo si tuviera que repetirlo? Sí, de hecho. Y con más persistencia y determinación”, dijo.

Los rusos lo culparon por la implosión de la Unión Soviética en 1991, una superpotencia que alguna vez fue temible y cuyo territorio se dividió en 15 naciones separadas.

Su candidatura a la presidencia en 1996 fue una broma nacional y obtuvo menos del 1 por ciento de los votos. En 1997, recurrió a hacer un anuncio de televisión de Pizza Hut para ganar dinero para su fundación benéfica.

Sus antiguos aliados lo abandonaron y lo convirtieron en el chivo expiatorio de los problemas del país.

“En el anuncio, debería tomar una pizza, dividirla en 15 rebanadas como dividió nuestro país y luego mostrar cómo volver a armarla”, bromeó Anatoly Lukyanov, quien alguna vez fue partidario de Gorbachov.

Gorbachov nunca se propuso desmantelar el sistema soviético. Quería mejorarlo.

Poco después de tomar el poder, comenzó una campaña para poner fin al estancamiento económico y político de su país, utilizando la "glasnost" o apertura para lograr su objetivo de "perestroika" o reestructuración.

En sus memorias, dijo que durante mucho tiempo se sintió frustrado porque en un país con inmensos recursos naturales, decenas de millones vivían en la pobreza.

“Nuestra sociedad estaba asfixiada por un sistema de mando burocrático”, escribió Gorbachov. “Condenado a servir a la ideología y a soportar la pesada carga de la carrera armamentista, fue forzado al máximo”.

Una vez que comenzó, un movimiento llevó a otro: liberó a los presos políticos, permitió el debate abierto y las elecciones de múltiples candidatos, dio a sus compatriotas la libertad de viajar, puso fin a la opresión religiosa, redujo los arsenales nucleares, estableció vínculos más estrechos con Occidente y no se resistió a la caída de los regímenes comunistas en los estados satélites de Europa del Este.

Pero las fuerzas que desató rápidamente escaparon de su control. Las tensiones étnicas reprimidas durante mucho tiempo estallaron, provocando guerras y disturbios en lugares conflictivos como la región del sur del Cáucaso. Las huelgas y los disturbios laborales siguieron a los aumentos de precios y la escasez de bienes de consumo.

En uno de los puntos más bajos de su mandato, Gorbachov sancionó la represión de las inquietas repúblicas bálticas a principios de 1991. La violencia puso a muchos intelectuales y reformadores en su contra.

Las elecciones competitivas también produjeron una nueva cosecha de políticos populistas que desafiaron las políticas y la autoridad de Gorbachov. El principal de ellos fue su antiguo protegido y eventual némesis, Boris Yeltsin, quien se convirtió en el primer presidente de Rusia.

“El proceso de renovación de este país y de generar cambios fundamentales en la comunidad internacional resultó ser mucho más complejo de lo previsto originalmente”, dijo Gorbachov a la nación cuando renunció.

“Sin embargo, reconozcamos lo que se ha logrado hasta ahora. La sociedad ha adquirido libertad; se ha liberado política y espiritualmente. Y este es el logro más importante, que no hemos asimilado del todo, en parte porque todavía no hemos aprendido a usar nuestra libertad”.

Había poco en la infancia de Gorbachov que insinuara el papel fundamental que desempeñaría en el escenario mundial. En muchos niveles, tuvo una educación soviética típica en un pueblo ruso típico.

Pero fue una infancia bendecida con inusuales golpes de buena fortuna.

Mikhail Sergeyevich Gorbachev nació el 2 de marzo de 1931 en el pueblo de Privolnoye en el sur de Rusia. Sus dos abuelos eran campesinos, presidentes de granjas colectivas y miembros del Partido Comunista, al igual que su padre.

A pesar de las credenciales estelares del partido, la familia de Gorbachov no salió ilesa del terror desatado por el dictador soviético Josef Stalin: ambos abuelos fueron arrestados y encarcelados por presuntas actividades antisoviéticas. Pero, algo raro en ese período, ambos finalmente fueron liberados.

En 1941, cuando Gorbachov tenía 10 años, su padre se fue a la guerra, junto con la mayoría de los demás hombres de Privolnoye. Mientras tanto, los nazis avanzaban por las estepas occidentales en su guerra relámpago contra la Unión Soviética. Ocuparon Privolnoye durante cinco meses. Cuando terminó la guerra, el joven Gorbachov fue uno de los pocos niños del pueblo cuyo padre regresó.

A los 15 años, Gorbachov ayudaba a su padre a conducir una cosechadora después de la escuela y durante los veranos abrasadores y polvorientos de la región. Su actuación le valió la orden de la Bandera Roja del Trabajo, una distinción inusual para un joven de 17 años.

Ese premio y los antecedentes partidistas de sus padres lo ayudaron a obtener la admisión en 1950 a la principal universidad del país, la estatal de Moscú. Allí conoció a su esposa, Raisa Maximovna Titorenko, y se unió al Partido Comunista.

El premio y las credenciales de su familia también lo ayudaron a superar la desgracia de los arrestos de sus abuelos, que fueron pasados ​​por alto a la luz de su conducta comunista ejemplar.

En sus memorias, Gorbachov se describe a sí mismo como una especie de inconformista a medida que avanzaba en las filas del partido, a veces estallando en críticas al sistema soviético y sus líderes.

Su carrera temprana coincidió con el "deshielo" iniciado por Nikita Khrushchev. Como un joven oficial de propaganda comunista, se le encargó explicar el 20º Congreso del Partido que reveló la represión de millones por parte del dictador soviético Josef Stalin a los activistas locales del partido. Dijo que primero se encontró con un “silencio mortal”, luego con incredulidad.

“Dijeron: 'No lo creemos. no puede ser Quieres echarle la culpa de todo a Stalin ahora que está muerto'”, dijo a la AP en una entrevista de 2006.

Era un verdadero creyente en el socialismo, aunque poco ortodoxo. Fue elegido miembro del poderoso Comité Central del partido en 1971, se hizo cargo de la política agrícola soviética en 1978 y se convirtió en miembro de pleno derecho del Politburó en 1980.

En el camino, pudo viajar a Occidente, a Bélgica, Alemania, Francia, Italia y Canadá. Esos viajes tuvieron un efecto profundo en su pensamiento, sacudiendo su creencia en la superioridad del socialismo al estilo soviético.

“La pregunta me perseguía: ¿Por qué el nivel de vida en nuestro país era más bajo que en otros países desarrollados?” recordó en sus memorias. “Parecía que nuestros líderes mayores no estaban especialmente preocupados por nuestros estándares de vida innegablemente más bajos, nuestra forma de vida insatisfactoria y nuestro retraso en el campo de las tecnologías avanzadas”.

Pero Gorbachov tuvo que esperar su turno.

El líder soviético Leonid Brezhnev murió en 1982 y fue sucedido por otros dos líderes geriátricos: Andropov, el mentor de Gorbachov, y Konstantin Chernenko. No fue hasta marzo de 1985, cuando murió Chernenko, que el partido finalmente eligió a un hombre más joven para dirigir el país. Gorbachov tenía 54 años.

Su mandato estuvo lleno de períodos difíciles, incluida una campaña contra el alcohol mal concebida, la retirada militar soviética de Afganistán y el desastre nuclear de Chernobyl.

Pero a partir de noviembre de 1985, Gorbachov inició una serie de cumbres con líderes mundiales que llamaron la atención, especialmente con los presidentes estadounidenses Ronald Reagan y George Bush, que condujeron a profundas reducciones sin precedentes en los arsenales nucleares estadounidenses y soviéticos.

Después de años de ver un desfile de líderes aburridos en el Kremlin, los líderes occidentales prácticamente se desmayaron por el encantador y vigoroso Gorbachov y su elegante e inteligente esposa.

Pero las percepciones eran muy diferentes en casa. Era la primera vez desde la muerte del fundador soviético Vladimir Lenin que la esposa de un líder soviético desempeñó un papel tan público, y muchos rusos encontraron a Raisa Gorbachev llamativa y arrogante.

Aunque el resto del mundo se benefició de los cambios forjados por Gorbachov, la desvencijada economía soviética colapsó en el proceso, trayendo consigo tremendas dificultades económicas para los 290 millones de habitantes del país.

En los últimos días de la Unión Soviética, el declive económico se aceleró hasta convertirse en un resbalón pronunciado. La hiperinflación robó a la mayoría de las personas mayores los ahorros de su vida. Las fábricas cierran. Se formaron colas de pan y creció el odio popular hacia Gorbachov y su esposa.

Pero la pareja ganó simpatía en el verano de 1999, cuando se supo que Raisa Gorbachev se estaba muriendo de leucemia. Durante sus últimos días, Gorbachov hablaba todos los días con los reporteros de televisión, y el político de antaño, que sonaba altivo, de repente se vio como un hombre de familia emocional que se rendía a un profundo dolor.

Gorbachev trabajó en la Fundación Gorbachev, que creó para abordar las prioridades globales en el período posterior a la Guerra Fría, y con la fundación Green Cross, que se formó en 1993 para ayudar a cultivar “una relación más armoniosa entre los humanos y el medio ambiente”.

Tomó el timón del pequeño Partido Socialdemócrata Unido en 2000 con la esperanza de que pudiera llenar el vacío dejado por el Partido Comunista, que, según dijo, no logró reformarse en un partido de izquierda moderno después de la desintegración de la Unión Soviética. Renunció a la presidencia en 2004.

Continuó comentando sobre la política rusa como un estadista de alto nivel, incluso si muchos de sus compatriotas ya no estaban interesados ​​en lo que tenía que decir.

“La crisis en nuestro país continuará durante algún tiempo, posiblemente conduciendo a una agitación aún mayor”, escribió Gorbachov en una memoria en 1996. “Pero Rusia ha elegido irrevocablemente el camino de la libertad, y nadie puede hacer que regrese al totalitarismo. ”

Gorbachov osciló entre críticas y leves elogios para el presidente ruso Vladimir Putin, quien ha sido atacado por dar marcha atrás en los logros democráticos de las eras de Gorbachov y Yeltsin. Dijo que Putin había hecho mucho para restaurar la estabilidad y el prestigio de Rusia después de la tumultuosa década que siguió al colapso soviético.

Sin embargo, protestó por las crecientes limitaciones a la libertad de prensa y en 2006 compró uno de los últimos periódicos de investigación de Rusia, Novaya Gazeta, con un empresario asociado.

“Deberíamos, este es uno de nuestros objetivos, promover el desarrollo cualitativo del periódico en aras de los valores democráticos”, dijo, criticando tácitamente los esfuerzos del Kremlin para poner en vereda a Novaya Gazeta y otros medios de comunicación independientes.

Gorbachov se aventuró en otras áreas nuevas cuando tenía 70 años, ganando premios y elogios en todo el mundo. Ganó un Grammy en 2004 junto con el expresidente estadounidense Bill Clinton y la actriz italiana Sophia Loren por su grabación de Pedro y el lobo de Prokofiev, y las Naciones Unidas lo nombraron Campeón de la Tierra en 2006 por su defensa del medio ambiente.

Tenía una hija, Irina, y dos nietas. AP