La inflación está causando estragos en la riqueza invertida. A excepción de las materias primas, todas las principales clases de activos, desde préstamos apalancados de EE. UU. hasta acciones de mercados emergentes, han perdido dinero en lo que va del año. Los inversores se esfuerzan por proteger sus activos contra los estragos del aumento de los precios. Tendrán que reestructurar sus carteras para adaptarse a este cambio de régimen. El problema es que incluso las coberturas contra la inflación tradicionales han resultado decepcionantes.
Durante más de un cuarto de siglo, los inversores se beneficiaron de una inflación baja y estable. La estabilidad de precios significó ganancias corporativas más predecibles. Las tasas de interés más bajas se tradujeron en valoraciones más altas de acciones y bonos.
No es ningún secreto que los valores de renta fija tienen un desempeño deficiente cuando la inflación aumenta rápidamente. Los llamados vigilantes de los bonos exigen una compensación adicional por mantener estas obligaciones, por lo que los rendimientos aumentan y los precios bajan. A finales de la llamada Gran Inflación de la década de 1970, los bonos del Tesoro de EE. UU. habían perdido tanto dinero en términos reales que se denominaron "certificados de confiscación garantizada".
Las acciones, que son derechos sobre activos reales, brindan protección contra la inflación a largo plazo. Pero en marcos de tiempo más cortos, las valoraciones del mercado de valores tienden a disminuir a medida que aumentan los rendimientos de los bonos. Cuando la inflación despegó por última vez entre 1966 y 1981, la relación entre el precio y las ganancias de las acciones estadounidenses se redujo a la mitad.
Durante las últimas dos décadas, las carteras de inversión convencionales se beneficiaron del hecho de que los bonos y las acciones se movieron en direcciones opuestas en períodos cortos. Cuando el mercado de valores caía, las tasas de interés a largo plazo caían, lo que impulsaba los precios de los bonos. Una cartera de inversión de referencia con un 60 % asignado a acciones y una ponderación del 40 % en bonos generó rendimientos fabulosos.
Pero cuando la inflación despega, las acciones y los bonos se correlacionan positivamente, subiendo y bajando juntos. En la primera mitad de la década de 1970, una cartera clásica 60-40 en acciones y bonos del Reino Unido perdió más de la mitad de su valor en términos reales. En los primeros seis meses de este año, la misma cartera disminuyó 16% en términos nominales.
El hecho de que los bonos y las acciones no brinden protección cuando la inflación se dispara ha obligado a los inversores a buscar otras coberturas. La propiedad es el último activo real. Pero el valor de los ladrillos y la argamasa no siempre aumenta de acuerdo con los precios. En tiempos difíciles, los gobiernos a menudo imponen controles de alquiler, mientras que los propietarios enfrentan costos hipotecarios más altos. Este año, los mercados inmobiliarios residenciales de todo el mundo están sufriendo a medida que suben los tipos de interés. Los fideicomisos de inversión en bienes raíces de EE. UU. cayeron un 19% en los primeros seis meses del año.
El oro ha sido una reserva de riqueza durante milenios. Durante la década de la Gran Inflación, el metal amarillo se apreció alrededor de 1.400%. Durante la mayor parte de ese tiempo, el precio del oro se movió inversamente con el mercado de valores, brindando a los inversores la diversificación que los bonos ya no brindaban.
Este año, sin embargo, la reliquia bárbara ha caído alrededor de un 10% en términos de dólares. Los fanáticos del oro no están demasiado consternados: el bajo rendimiento reciente es en gran medida una consecuencia del fuerte aumento del dólar. El oro ha generado rendimientos positivos cuando se mide en euros, yenes y libras esterlinas.
Aún así, muchos inversores no tocarán el oro porque no genera ingresos y es difícil de valorar. Además, ha demostrado ser una cobertura contra la inflación extremadamente volátil en el pasado, formando burbujas cuando los inversores pierden la confianza en los activos en papel y colapsando en valor cuando el ciclo inflacionario baja.
Las materias primas industriales son otra alternativa a los activos en papel, pero también son volátiles y están expuestas a recesiones industriales. El cobre pasó por dos ciclos de auge y caída en la década de 1970. La historia se está repitiendo. El año pasado el cobre subió un 26% debido al repunte de la inflación, pero en lo que va del año ha devuelto todas sus ganancias.
A fines de la década de 1970, después de una década de pésimo desempeño de los bonos y las acciones, no faltaron los consejos sobre cómo proteger las inversiones. Los autores de “Inflation-Proofing Your Investments”, publicado en 1981, recomendaban que las carteras tuvieran un 40% en oro y plata, y solo un 5% en bonos a largo plazo y un 15% en inversiones bursátiles. Esto resultó ser un consejo terrible. Durante las próximas décadas, las acciones y los bonos se dispararon mientras que el oro entró en un mercado bajista prolongado.
“Cada intento de cobertura contra la inflación tiene sus atractivos, riesgos y deficiencias particulares”, escribió el periodista Henry Hazlitt en 1978. Eso es cierto en el caso de los bienes raíces, el oro y las materias primas. Pero los bonos protegidos contra la inflación, cuyo principal e interés están vinculados a un índice de precios, no existían en ese momento. El gobierno del Reino Unido introdujo gilts vinculados a índices en 1981, mientras que Estados Unidos ofreció por primera vez valores del Tesoro protegidos contra la inflación (TIP) en 1997.
En teoría, estos valores deberían proteger a los inversores del aumento de los precios. Este año, sin embargo, los bonos vinculados a índices han demostrado ser una de las peores coberturas contra la inflación. Algunos gilts indexados a largo plazo del Reino Unido se han desplomado, e incluso los TIP a 10 años han caído más del 10% en lo que va del año. Estas pérdidas ocurrieron porque los rendimientos de los bonos se ajustaron al nuevo mundo de tasas de interés más altas desde un punto de partida de sobrevaluación extrema.
El rendimiento real de los TIP a 10 años ha pasado del menos 1 % en enero a alrededor del 1,6 % en la actualidad. Ese rendimiento ahora está más o menos en línea con el crecimiento reciente en la productividad de EE. UU., un indicador impreciso del valor justo de los TIP. Por el contrario, el rendimiento real de los bonos del Tesoro convencionales a 10 años es actualmente menos del 4%. Los inversionistas esperan que la inflación promedie 2.5% durante la próxima década, solo un poco por encima del objetivo de la Reserva Federal.
Hazlitt escribió que la única cobertura confiable contra la inflación es poner fin a la inflación. Eso puede ser cierto. Pero los bonos protegidos contra la inflación con rendimientos reales positivos son la siguiente mejor opción. Si la Fed pierde su batalla contra el aumento de los precios, más personas apreciarán el seguro que brindan. Los inversores prudentes deberían reemplazar sus bonos del Tesoro convencionales con TIP. Un rendimiento real decente y la protección contra la inflación inesperada deberían ayudarlos a dormir mejor por la noche. REUTERS