Rafa Nadal cruzó la red en algunos de los momentos más icónicos de la brillante carrera de Roger Federer, pero el viernes su gran rival español estará junto a él en su última reverencia.

Federer, de 41 años, ganador de 20 títulos de Grand Slam y para muchos el mejor jugador en manejar una raqueta de tenis, está de regreso en una de sus ciudades favoritas para cerrar el telón de una carrera profesional de 24 años que escaló alturas asombrosas.

Se unirá a Nadal para un partido de dobles en el día inaugural de la Laver Cup en el O2 Arena de Londres, un evento por equipos de tres días en el que Europa se enfrenta al resto del mundo.

Federer anunció la semana pasada que la Copa Laver sería su último evento competitivo al no poder superar un problema persistente en la rodilla derecha que requirió múltiples cirugías.

Si bien esa lesión significa que no puede participar en un partido de individuales aquí en Londres, concluirá el día inaugural junto con Nadal, el 22 veces campeón de Grand Slam masculino, cuando se enfrenten al dúo estadounidense Jack Sock y Frances Tiafoe.

En cuanto a las despedidas, simplemente no podría ser mejor.

Federer jugó contra Nadal 40 veces en una de las rivalidades más convincentes que se hayan presenciado en el tenis.

¿Quién podría olvidar su final de Wimbledon de 2008 cuando Nadal le negó a Federer un sexto título consecutivo, la vez que Federer lloró tras la derrota en una brutal final del Abierto de Australia de 2009, o la final del Abierto de Australia de 2017 cuando Federer puso fin a una espera de cinco años por su 18. derrotar a Nadal en un clásico.

Nunca se ha dado cuartel en la cancha, pero a pesar de la ferocidad de sus duelos, perdura un profundo respeto.

Es por eso que Federer dijo a principios de esta semana que jugar con Nadal sería una hermosa manera de concluir una carrera que se incendió cuando obtuvo su primer título de Grand Slam en 2003 al ganar Wimbledon.

El capitán de Europa, Bjorn Borg, como era de esperar, le concedió su deseo.

"Va a ser un tipo diferente de presión ser parte de este momento histórico", dijo Nadal a los periodistas.

"Va a ser algo increíble e inolvidable para mí. Estoy súper emocionado. Tal vez podamos crear un buen momento y tal vez ganar el partido".

Federer mostró una figura relajada mientras se sentaba con sus compañeros de equipo, incluido el 21 veces campeón de Grand Slam, Novak Djokovic, y el dos veces campeón de Wimbledon, Andy Murray.

Pero dijo que las emociones podrían golpearlo el viernes.

"No estoy seguro de poder manejar (todas las emociones), pero lo intentaré", dijo a los periodistas Federer, cuya presencia hizo que los fanáticos acudieran en masa a ver las sesiones de práctica el jueves.

"Este se siente muy diferente. Es súper especial jugar con Rafa. Se siente muy diferente, sabes".

Se le pidió a Nadal que destacara algunos de sus mejores momentos contra Federer, y no es sorprendente que eligiera la final de Wimbledon de 2008 como uno de los más preciados.

También habló calurosamente de su duradera amistad.

"Creo que estamos muy orgullosos de que haya sido una rivalidad amistosa", dijo Nadal, quien venció a Federer en seis finales de Grand Slam.

"No es fácil porque estamos jugando cosas muy importantes para nuestras carreras de tenis, pero al mismo tiempo pudimos entender que las relaciones personales son más importantes que las cosas profesionales.

"Mañana va a ser algo especial".

El capitán del resto del mundo, John McEnroe, dijo que hubo un "lanzamiento de monedas" para ver quién se enfrentaría a Nadal y Federer en los dobles del viernes, y dijo que cualquiera que sea el resultado del partido, sería una noche mágica para el tenis.

"Es una situación única en la que todos somos lo suficientemente afortunados de estar", dijo McEnroe. "Este es un momento increíble para nuestro deporte.

Sock dijo que estaba emocionado de ser parte de una noche icónica, mientras que Tiafoe, quien llegó a las semifinales del US Open, agregó: "¡Estoy emocionado de jugar contra dos prometedores!

"Ambos muchachos son leyendas absolutas, y obviamente es el último baile de Roger".

Sock abre el juego en los primeros individuales del viernes contra el subcampeón del US Open, Casper Ruud, mientras que Murray es el acto de calentamiento de la noche contra Alex de Minaur. REUTERS